Il bicarbonato non sostituisce il lievito per dolci ma, in aggiunta a quest'ultimo, aiuta il processo di lievitazione. Questo perché l'anidride carbonica contenuta nel bicarbonato è un agente lievitante. Quando il bicarbonato entra in contatto con l'alta temperatura del forno, oppure con un agente acido come per esempio il succo di limone – per esempio quando prepariamo un plumcake al limone – esso libera la propria anidride carbonica, la quale favorisce indirettamente la lievitazione del dolce.